博弈论考虑游戏中的个体的预测行为和实际行为,并研究它们的优化策略。表面上不同的相互作用可能表现出相似的激励结构(incentive structure),所以它们是同一个游戏的特例。其中一个有名有趣的应用例子是囚徒困境。
具有竞争或对抗性质的行为称为博弈行为。在这类行为中,参加斗争或竞争的各方各自具有不同的目标或利益。为了达到各自的目标和利益,各方必须考虑对手的各种可能的行动方案,并力图选取对自己最为有利或最为合理的方案。比如日常生活中的下棋,打牌等。博弈论就是研究博弈行为中斗争各方是否存在着最合理的行为方案,以及如何找到这个合理的行为方案的数学理论和方法。
生物学家使用博弈理论来理解和预测进化(论)的某些结果。例如,John Maynard Smith和George R. Price在1973年发表于《自然》杂志上的论文中提出的“进化稳定对策”的这个概念就是使用了博弈理论。还可以参见进化博弈理论和行为生态学(behavioral ecology)。
博弈论也应用于数学的其他分支,如概率、统计和线性规划等。
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